Anna Atkins: botánica, ilustradora y pionera de la fotografía

Durante años The Pencil of Nature de Henry Fox Talbot fue considerado como el primer libro de fotografías; sin embargo, meses antes de la publicación de este Anna Atkins ya había creado el suyo.

Anna Children Holwell nació en Kent, Inglaterra a finales del siglo XVIII. Su padre, John George Children, era un minerólogo, químico y fue también director del departamento de Historia Natural del Museo Británico. Children siempre buscó darle una educación distinta a la de las mujeres de su época a su hija y alentó el amor de esta por la ciencia.

De igual forma, Anna Atkins poseía un gran talento como dibujante, acuarelista y litógrafa; de hecho, ilustró los más de 250 grabados de Genera of Shells de Jean-Baptiste Lamarck.

Atkins y el cianotipo

En 1842, un amigo de la familia Children inventó el cianotipo. El proceso de positivado creado por John F. W. Herschel consistía en aplicar una solución de ferricianuro potásico y citrato amónico sobre una superficie como papel, tela o madera; después, el objeto es expuesto a la luz solar creando como resultado una copia en azul de Prusia.

Anna Atkins experimentó con esta técnica y pronto tuvo la oportunidad de explotar todo el potencial del cianotipo.

En 1841, William H. Harvey publicó el Manual of British Algae, un innovador libro botánico en el que no se mostraba alguna ilustración de las nuevas especies de alga descubiertas, entonces Atkins decidió basarse en él para crear su propia versión con un referente visual de las algas.

Photographs of British Algae (1843) se convirtió en el primer libro de fotografías en la historia; Anna Atkins concibió cada copia con 400 fotogramas, que se dividían por fascículos que regalaba a sus amigos, familiares y conocidos. De este libro se conservan menos de 20 copias, entre ellas la que le regaló a su amigo Herschel.

Posteriormente, Atkins publicó junto a la botánica Anne Dixon dos libros más llamados Cyanotypes of British and Foreign Ferns 1853 y Cyanotypes of British and Foreign Flowering Plants and Ferns (1854).

Anna Atkins contaba con una buena posición económica, social y no buscaba el reconocimiento por su trabajo, por lo que su obra era firmada con las iniciales A. A.; que más adelante se interpretó como Anonymous Amateur y provocó que su aportación en la fotografía tardara en hacerse pública.